¿Cómo elegir WAV, MP3, FLAC o cualquier otro sin perder calidad?
Seguramente al igual que todos en algún momento te has preguntado: ¿Por qué cuando trabajo con audio digital no suena igual después de exportar? Quédate un momento y analicémoslo juntos…
La confusión alrededor de los formatos de audio digital es enorme y suele estar llena de mitos, y la respuesta corta puede ser esta: No existe un formato “mejor”, existe el formato adecuado según la etapa del proceso. Pero sigamos analizando.
Partamos por algo muy simple: Para grabar, editar, mezclar y masterizar, usa formatos sin compresión como WAV. Para distribuir, un MP3 bien configurado puede ser suficiente.
Debajo de esta idea simple hay una base técnica sólida que todo productor, músico o creador de contenido debería entender, y ahora sí comencemos a entrar en detalle.
El estándar PCM: la base del audio profesional
Entremos a entender mejor el aspecto técnico: El Audio Digital utilizado en entornos profesionales parte de un mismo principio llamado: PCM (Pulse Code Modulation). Dicho de forma clara, el PCM es la forma más directa y fiel de representar una señal analógica en el dominio digital.
Cuando grabas audio en un DAW, o dicho de forma más específica: Cuando digitalizas una Señal de Audio Analógica, lo que realmente estás haciendo es tomar muestras en pequeñísimos intervalos de tiempo, o “muestrear” la señal miles de veces por segundo (frecuencia de muestreo) y asignarle un valor numérico a cada muestra (profundidad de bits). Eso en sí es PCM.
Por eso, antes de hablar de WAV, MP3 o FLAC, es importante entender que el estándar no es el formato, es la codificación PCM. Los formatos solo son “contenedores” que gestionan esa información de distintas maneras.
Te invito a ver a continuación un video muy interesante que te explica de forma muy sencilla los Formatos de Audio Digital:
Formatos sin compresión: Fidelidad Total
Los formatos sin compresión almacenan toda la información PCM sin eliminar absolutamente nada. Son los formatos de trabajo, los que se usan cuando la calidad es prioritaria.
WAV y AIFF: los estándares de la industria
WAV (Waveform Audio File Format) es el estándar más utilizado en entornos profesionales, especialmente en Windows, mientras que AIFF cumple el mismo rol en el ecosistema Apple.
En la práctica, WAV y AIFF suenan exactamente igual si tienen la misma frecuencia de muestreo y profundidad de bits. La diferencia es administrativa, no sonora.
De ahí lo que mencionamos al inicio:
- Grabación: WAV / AIFF
- Edición y mezcla: WAV / AIFF
- Masterización: WAV / AIFF
SD2 (Sound Designer II): el formato nativo de Pro Tools
SD2 fue durante muchos años el formato nativo de Pro Tools en sistemas antiguos. Hoy está prácticamente en desuso, pero vale la pena mencionarlo porque todavía aparece en proyectos legacy.
Conceptualmente, SD2 no ofrece ventajas sonoras frente a WAV, simplemente fue una decisión histórica de Avid.
Compresión de Datos vs. compresión de Rango Dinámico: La confusión más común
Este suele ser uno de los errores conceptuales más extendidos, y es deber comprenderlo de forma clara:
- La compresión de datos reduce el peso del archivo hablando en cantidad de Bytes, por ejemplo un archivo WAV que pesa 15Mb podría quedar pesando 950Kb siendo mucho más liviano para transferir por email, mensaje de chat, etc.
- La compresión de rango dinámico, es el procesamiento de señal que hacen por ejemplo los compresores, limitadores, compuertas y expansores, el cuál modifica la dinámica del sonido, es decir actúa sobre el eje vertical de la amplitud reduciendo o aumentando la diferencia entre los valores máximos y mínimos del nivel de la señal.
Comprimir un archivo NO es lo mismo que comprimir una Señal de Audio
Entonces cuando exportas a MP3, no estás usando un compresor de mezcla. Estás aplicando un algoritmo de codificación que elimina contenido para reducir el tamaño del archivo. En otras palabras, estas COMPRIMIENDO la cantidad de datos para que el archivo quede más liviano. ¿Te va quedando más claro ahora?
Los Formatos con Compresión (con pérdida): MP3, AAC y OGG
Estos formatos utilizan modelos psicoacústicos, es decir, se basan en cómo el oído humano percibe el sonido para eliminar información que “teóricamente” no notaríamos. Esto consiste en que el algoritmo de codificación, comienza a “quitar” ciertas frecuencias, especialmente agudas que pueden estar en rangos no audibles, o no reproducibles para sistemas de audio de baja calidad.
Aquí es donde el problema no es que suenen mal, sino cuándo y cómo se usan. Sigamos entendiendo otros conceptos clave…
¿Qué es el bitrate y cómo afecta a tus mezclas?
El bitrate define cuánta información por segundo tiene un archivo comprimido.
- 128 kbps: pérdida claramente audible
- 192 kbps: aceptable en algunos contextos
- 320 kbps: pérdida mínima en sistemas domésticos
A 320 kbps, un MP3 bien codificado puede funcionar perfectamente para streaming, redes sociales o distribución masiva.
Bitrate constante (CBR) vs. variable (VBR)
- CBR mantiene el mismo bitrate todo el tiempo.
- VBR adapta el bitrate según la complejidad del audio.
VBR suele ser más eficiente, pero CBR sigue siendo más compatible en ciertos entornos.
Formatos Lossless (sin pérdida): FLAC y ALAC
Aquí encontramos un punto de equilibrio muy interesante.
FLAC y ALAC comprimen el archivo sin eliminar información, logrando reducir el tamaño hasta un 50–60% respecto a un WAV, manteniendo cada bit intacto. Lo más interesante es que el resultado termina siendo un sonido igual al WAV pero con menor peso.
Son ideales para:
- Bibliotecas de audio
- Distribución de alta calidad
- Archivos de respaldo
Bonus: ¿Por qué el MIDI no es un formato de audio digital?
Este mito sigue apareciendo incluso en entornos avanzados. Aclaremos algo importante: MIDI no es un formato de audio, es un protocolo de comunicación.
El MIDI no contiene audio. Contiene instrucciones:
- Qué nota se toca
- Cuándo se toca
- Con qué velocidad se toca
- En qué canal se toca
El sonido en cambio lo genera un instrumento virtual o hardware. Sin un software que organice las ordenes (el Secuenciador) y generadores de sonido que obedezca instrucciones, el MIDI simplemente no suena!
Por eso, MIDI y audio digital no compiten: Cumplen funciones completamente distintas.
Conclusión: ¿qué formato usar en cada situación?
Luego de entender mejor los conceptos técnicos mencionados en este Artículo y en el Video Tutorial, la Guía general queda entonces bastante sencilla:
- Grabación, edición y mezcla: WAV / AIFF
- Master final: WAV / AIFF
- Archivo y respaldo de calidad: FLAC / ALAC
- Distribución y streaming: MP3 a 320 kbps
“El formato no define la calidad por sí solo… La decisión correcta sí«
Entender esto desde el conocimiento te pone varios pasos por delante de la media y te permite trabajar con criterio, no sólo por costumbre.
Ese es el verdadero salto al Audio Profesional donde el criterio del ingeniero debe estar por encima de la herramienta. Esta distinción es clave para no tomar malas decisiones técnicas en tu flujo de trabajo.
Ricardo Cortés D.
CLAVEDIGITAL Training Center
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